Самый известный режиссер бывшей Югославии родился в 1955 году. Награды за любительские фильмы, которые он снял еще в школе, позволили Эмиру попасть в FAMU — киношколу в Праге, а фильм «Герника» (Guernica), снятый на третьем курсе выиграл первый приз на кинофестивале в Карловых Варах в 1977 году. Сняв две ленты для телевидения Сараева «Невесты идут» (Nevjeste dolaze/The Brides are Coming), 1978, и «Буфет Титаник» (Buffet Titanic), 1980, он получил первый шанс снять полнометражный, художественный фильм в 1981 году. Его дебют оказался триумфом: «Вы помните Долли Белл?» (Sjecas lli se Dolly Bell?/Do You Remember Dolly Bell?). Фильм, получивший «Золотого Льва» в Венеции, рассказывает о подростках Сараево и первом знакомстве с поп-культурой в 1950-х годах. Во втором фильме, «Когда папа уехал по делу» (Otac na sluzbenom putu/When Father was away on Business), 1985, действие также происходит в Сараево, но по времени сдвинуто в 1948 год. Политика (ссора Тито со Сталиным) смешана с живописным портретом старых, семейных традиций, распадающихся с переменами.

«Золотая ветвь» Канн и номинация на «Оскара» в категории «лучший зарубежный фильм» утвердили Кустурицу как режиссера международного масштаба. Он отказался от ряда интересных предложений, чтобы снять «Время цыган» (Dom za vesanje/Time of the Gypsies), 1989, в своей узнаваемой, медленной манере — на производство ушло почти два года. Фильм выиграл приз за лучшую режиссуру в Каннах. Милош Форман пригласил его преподавать в Колумбийском университете Нью-Йорка. Оригинальный студенческий сценарий вскоре был превращен в «Аризонский сон» (Arizona Dream), 1993, снятый на французские деньги. Во время войны в Боснии, Кустурица занял сторону югославов, что сделало его «нежелательным» в родном Сараево. Кустурица сейчас живет в Парже и снимает европейские совместные постановки. Так в 1998 году вышел яркий и праздничный фильм на цыганскую тему с хэппи-эндом «Черная кошка, белый кот».