Возраст челюсти и зубов, найденных в горах Атапуэрка недалеко от города Бургос, составляет от 1,1 до 1,2 млн лет. Вероятно, останки принадлежат женщине из числа первых доисторических людей, поселившихся в Европе.

Предварительно ученые относят ее к виду homo antecessor – человек предшествующий. Как предполагается, она жила на 300-400 тыс. лет раньше других древних людей, или гоминид, открытых в Европе.

В прошлом в Дманиси, в Грузии, были обнаружены останки гоминид, возраст которых составляет до 1,7 млн лет. Однако самые древние из останков, найденных к западу от Кавказа, также происходят из пещеры в горах Атапуэрка – им 800 тыс. лет. Новое открытие, совершенное группой под руководством Эудальда Карбонеля из испанского Института человеческой палеонтологии в Таррагоне, заставляет полагать, что homo antecessor или близкий к нему вид гоминид поселился в Европе намного раньше указанного времени – через несколько сотен тысяч лет после того, как первый человек покинул Африку.

Эти первые европейцы, однако, вряд ли являются непосредственными предками homo sapiens – человека разумного. Большинство ученых полагают, что мы происходим от гоминид, появившихся в Африке около 200-150 тыс. лет назад.

Человек разумный покинул Африку не так давно – миграция произошла около 60 тыс. лет назад – и с тех пор вытеснил остальные человеческие виды во всех уголках земного шара.

Новые окаменелости, описание которых публикует сегодня журнал Nature, состоят из челюсти с сохранившимися зубами, которую обнаружили в пещере Сима дель Элефанте, в 656 футах (200 метрах) от пещеры Гран-Долина, где в 1994 году ученые впервые нашли останки homo antecessor.

Там же удалось найти примитивные каменные орудия и кости животных с засечками – они свидетельствуют, что древние люди резали мясо. Эти находки подтверждают датировку окаменелостей.

Группа доктора Карбонеля считает данные находки свидетельством того, что человек предшествующий развился в результате эволюции уже в Западной Европе, однако другие исследователи оспаривают эту версию.

Профессор Крис Стрингер, главный специалист по происхождению человека из Музея естественной истории в Лондоне, говорит: "Вопрос о том, когда первые люди поселились в Европе, остается дискуссионным многие годы. Пока не появится больше материала, я остерегусь говорить, что это открытие свидетельствует о происхождении homo antecessor из Западной Европы".

- Тем временем на территории Олимпийского парка 2012 в Лондоне были обнаружены останки древних жителей Ист-Энда – им 3 тыс. лет. Археологи из Лондонского музея нашли четыре скелета в захоронениях, относящихся к железному веку.